챕터 003.

아키라 시점

회사 앞에 서자 익숙한 냄새가 느껴졌다. 깊게 숨을 들이마시며, 차갑고 회색빛 울피 스타크 엔터프라이즈의 벽이 내 머리 위로 우뚝 솟아 있었다. 세련된 로비를 지나며 텅 빈 복도에 내 발소리가 메아리쳤다. 어깨에 멘 가방을 고쳐 메고, 지나치게 짧은 가운을 끌어내렸다.

아, 비다, 못됐네, 왜 나한테 이런 옷을 입히는 거야? 기대감과 약간의 불안으로 신경이 곤두섰다. 바로 이거였다. 깊게 숨을 내쉬며, 한 번도 준비해본 적 없는 순간이지만, 나는 여기 있었다. 악명 높게 차가운 최고경영자 로건 울피의 비서라는 탐나는 자리에 지원할 기회를 얻기를 바라면서. 그게 대체 무슨 이름인지 궁금했다. 울피라니, 늑대 같은 이름이네.

접수 데스크에 다가가자, 긴장감과 두려움에 몸서리가 쳐졌다. 접수원은 이십 대 초반으로 보이는 단호한 얼굴의 여성이었는데, 날카로운 이목구비와 강철 같은 눈을 가지고 있었다. 아름답지만 그녀의 시선은 차갑다.

"예약하셨나요?" 접수원이 물었다. 목소리는 얼음처럼 차가웠다.

나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 사장도 아닌 여기 앉아 있는 이 여자가 이렇게 행동할 수 있다면, 사장 본인은 어떻게 행동할까? 고개를 저었다. 지금 두려움을 키울 수는 없었다. 두려움을 억누르려고 손가락으로 손바닥에 구멍을 파듯 세게 눌렀다. "아니요, 예약은 안 했는데요..."

"그럼 여기서 뭐 하시는 거죠?" 목소리가 더 차가워졌다.

"죄송해요, 사실은 울피 씨가 비서가 필요하다는 광고를 봤어요. 제 이름은 아키라 로스예요."

접수원은 나를 쳐다보지도 않았다. 전화기를 들어 내가 모르는 누군가에게 전화를 걸었고, 전화를 내려놓자마자 컴퓨터에 무언가를 두드렸다. 표정은 알 수 없었다. 눈을 감았고, 긴장된 순간이 지나자 그녀는 퉁명스럽게 고개를 끄덕였다. "로건 씨가 지금 만나주시겠답니다. 엘리베이터를 타고 최상층으로 가서 첫 번째..."

나머지 말은 듣지 못했다. 그저 고맙다는 듯 고개를 끄덕이고 엘리베이터로 향했다. 가슴에서 심장 박동이 빨라졌다. 문이 내 뒤에서 닫히자, 다가올 결과에 대한 느낌을 떨칠 수 없었다. 로건 울피는 냉담한 태도와 타협 없는 기준으로 악명 높았다. 한 달도 안 되어 스물아홉 명의 여성을 해고했다는 생각만으로도 소름이 돋았고 돌아서서 도망치고 싶게 만들었다. 내가 이 일자리를 얻기나 할까?

엘리베이터가 부드럽게 움직이며 건물의 상층부로 나를 실어 날랐다. 문이 부드러운 딩 소리와 함께 열리며, 세련된 유리문이 늘어선 깨끗한 복도가 드러났다. 깊게 숨을 들이마시고 밖으로 나섰다. 광택 나는 대리석 바닥에 발소리가 울렸다. 어느 문으로 들어가야 할지도 몰랐지만, 그때 소리가 들렸다. 방 중 하나에서 나는 소리였다.

"로건, 대체 무슨 문제야? 우리는 중요한 일이 있는데 네가 하는 거라곤 비서를 바꾸는 것뿐이잖아. 내가 너한테 6개월을 준 게 이것 때문이야? 역하렘을 만들 계획이야? 네가 그 여자들이랑 자는 거 알아..."

"엄마, 여기는 사무실이에요. 귀찮게 하지 마세요..."

"귀찮게 하는 게 아니야. 네가 해야 할 중요한 일이 있다고, 그리고 넌..."

"6개월이라고 했고 그 모든 요구를 다 들어줄 거예요. 그리고 제 일에 간섭하지 말라고 말씀드렸잖아요. 한 달도 안 됐어요. 그러니 이래라저래라 하지 말고 물러나세요."

복도 끝의 문에 다가가자 목소리가 더 또렷해졌다. 여자였다. 그가 말다툼하고 있는 상대는. 발걸음을 되돌리고 싶었지만 이미 너무 늦었다. 사무실에서 목소리가 울렸기 때문이다.

"대체 누구야?"

손이 약간 떨리며 무의식적으로 손잡이에 닿았다. 안정시키는 숨을 들이쉬고는 문을 밀어 열고 안으로 들어갔다. "이 애도 네가 따먹을 수많은 여자들 중 하나겠지..."

"엄마..." 그가 좌절감에 차서 불렀다.

"알아서 해..." 그녀가 밀고 나가며 내 어깨를 쳤다. "네 바지 속으로 들어가고 나면 일주일도 못 버틸 거야." 여자가 문을 쾅 닫자 나는 침을 꿀꺽 삼켰다.

"말하는 법도 모르나?" 깊은 바리톤 목소리가 들려왔다. 그의 얼굴은 여전히 컴퓨터에 묻혀 있었다.

내 시선이 테이블 뒤편의 남자에게 닿았다. 로건 울피, 완벽하게 맞춤 제작된 양복을 입은 위압적인 인물. 그가 이렇게 젊을 줄은 예상하지 못했다. 열여덟이나 열아홉쯤 되어 보였고, 게다가 잘생기기까지 했다. 사람들이 그를 야수라고 했는데, 그렇다면 왜 이렇게 잘생긴 걸까? 그의 표정은 읽을 수 없었고, 차가운 냉담함으로 나를 바라보고 있었다.

뭔가 말을 하고 싶었지만 입술만 톡톡 두드렸다. 하지만 그의 잘생긴 외모가 나를 미치게 만들었고, 갑자기 그가 고개를 들었다.

"로스 씨." 그가 말했다. 얼음처럼 차가운 목소리였다. 그의 눈동자 색깔을 본 순간 나는 즉시 눈을 감았다. 그 눈이 뭔가를 떠올리게 했다. 뭔가가 아니라, 어젯밤의 그 늑대를. "앉으시죠."

그가 말했다. 나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 갑자기 입이 바짝 말랐다. 그의 맞은편에 앉았고, 손은 무릎 위에 가지런히 모았다.

"그 직책의 책임에 대해 잘 알고 계시리라 믿습니다." 울피 씨가 물었다. 그의 시선이 날카로웠다. 나는 고개를 끄덕였다. "입으로 대답하세요."

"네, 물론입니다." 나는 대답했다. 배 속에서 나비가 펄럭이는데도 목소리는 침착했다. 내가 왜 이러는 거지? 나는 일자리를 구하러 온 거지, 그에게 내 속으로 들어오라고 말하러 온 게 아니잖아. "직무 설명서를 꼼꼼히 읽었고, 그 역할에서 뛰어난 성과를 낼 수 있는 기술과 경험을 갖추고 있다고 믿습니다." 내 말이 줄줄이 흘러나왔다.

그의 눈썹이 치켜 올라갔다. 표정은 알 수 없었다. "그럼 말해보시죠. 이렇게 힘든 직책에 적합하고 다른 사람들보다 오래 버틸 수 있게 해줄 당신의 기술이 뭡니까?"

나는 깊게 숨을 들이쉬었다. 그가 나를 겁먹게 하도록 내버려두지 않을 것이다. 급여를 알아낸 이상, 이걸 지키기 위해서라면 뭐든 하겠다. "세심한 주의력과 뛰어난 조직 능력을 갖추고 있고, 복잡한 일정과 프로젝트를 관리한 입증된 실적이 있습니다. 또한 적응력이 뛰어나고 고압적인 상황에서도 즉각적으로 사고할 수 있습니다."

"마지막으로 일한 곳이 어디죠?"

"바에서..." 그의 턱이 팽팽해지는 게 보였다. 그가 나를 비웃고 싶었던 것 같지만 참았다. 그가 시선을 내렸다. "비판과 압박을 어떻게 처리하십니까?" 그가 물었다. 여전히 차가운 목소리였지만, 바에 대해 묻지 않아서 다행이었다.

"성장과 개선의 기회로 봅니다. 기억하세요. 바에서 일하면 다양한 사람들을 만나게 되고, 술주정뱅이들이 가장 심한 비평가들입니다." 나는 흔들림 없는 어조로 대답했다. "저는 압박 속에서 빛을 발하고 건설적인 피드백에 항상 열려 있습니다."

그가 의자에 등을 기댔고, 이번에는 그의 눈이 내 몸을 훑었다. 그의 시선 아래서 피부가 따끔거리는 느낌이 들었다. "좋습니다, 로스 씨." 그가 마침내 말했다. "인정하겠습니다. 인상적인 이력이군요. 하지만 말해보시죠. 왜 저를 위해 일하고 싶습니까?"

내가 알까? 돈이 필요하다. 돈 때문이라면 야수를 위해서라도 일할 수 있다. 속으로 말했다. 내 시선이 그와 마주쳤다. "도전을 즐기기 때문입니다. 그리고 당신처럼 까다롭고 의욕적인 사람 밑에서 일하는 것이 저를 최대한의 잠재력에 도달하도록 밀어붙일 거라고 믿습니다. 최고에게서 배우고 싶고, 그 대가로 제가 드릴 게 많다고 믿습니다."

그의 입술이 희미한 미소로 살짝 올라갔다. 거의 감지할 수 없을 정도였다. "야심차군요." 그가 음미하듯 말했다. "마음에 듭니다. 자, 로스 씨, 당신은 확실히 자신감이 부족하지 않으니 이 일을 드리겠습니다."

나는 속으로 미소 지었다. 내가 무섭지 않다고 누가 말했나? 속으로는 죽을 것 같았다. 악명 높게 차가운 최고경영자에게 감명을 준 걸까?

"하지만," 그의 입술에서 그 단어가 나오자 나는 인상을 찌푸렸다. "제 기준은 높습니다, 로스 씨. 이 일을 원한다면 스스로를 증명해야 합니다. 제 사업에 참견하지 말고, 시키는 대로 해야 하며, 마지막으로 무엇보다도 저에게 감정을 품어서는 안 됩니다."

나는 어깨를 펴고 말했다. "울피 씨, 걱정하실 거 없습니다. 저는 당신과 사랑에 빠지지 않을 겁니다." 역겨운 투로 말했다.

그가 고개를 끄덕였다. "좋습니다, 로스 씨. 울피 스타크 엔터프라이즈에 오신 걸 환영합니다. 이걸 당신의 수습 기간으로 생각하세요. 실수하지 마세요. 다음 순간 문 밖으로 쫓겨날 테니까요."

나는 흥분해서 고개를 끄덕였다. 그의 사무실에서 나가려고 문을 밀려는 순간, 바에서 봤던 남자 중 한 명과 마주쳤다. 그의 눈이 나에게 고정되어 있었고, 그의 시선이 나를 겁먹게 했다. 나는 조금 떨었다.

"메러디스, 그만해."